가톨릭 교회는 ‘하나이며 거룩하고 보편되며 사도로부터 이어오는 교회’라는 뜻을 지니고 있으며, 전 세계의 가톨릭 교회를 ‘보편 교회’라고 하고 각 지역(교구)의 가톨릭 교회를 ‘지역 교회’ 또는 ‘개별 교회’라고 한다. 가톨릭 교회 안에도 로마 전례와는 구분되는 동방 전례의 전통을 계승하는 동방 가톨릭 교회가 있다. 그러나 그리스 정교회, 러시아 정교회, 성공회, 프로테스탄트(개신교) 등은 가톨릭 교회에 속하지 않는다. 우리나라에서는 가톨릭 교회와 함께 천주교, 천주교회라는 말도 일반적으로 사용한다.