1801년 충청도 홍주에서 태어난 이성례(李聖禮) 마리아는 내포 지역의 사도 이존창(루도비코 곤자가)의 집안 사람이었다. 어려서부터 총명하고 남성처럼 씩씩한 정신을 지녔던 그녀는 17세 때 성 최경환(프란치스코)과 혼인하여 홍주 다락골의 새터(현 충남 청양군 화성면 농암리)에서 살면서 1821년에 장남 최양업(토마스)을 낳았다.
  
   마리아는 언제나 집안 일을 지혜롭게 꾸려나갔고, 일가 친척들이 불화 없이 지내도록 하는 데 노력하였다. 또 나이가 어린 남편을 공경하고 그의 말에 순종하면서 가정을 화목하게 이끌어나갔다. 그러다가 얼마 후에는 가족과 함께 한양으로 이주하였으며, 박해의 위험이 있자 다시 강원도를 거쳐 경기도 부평, 수리산 뒤뜸이(현 경기도 안양시 안양 3동)로 이주하였다. 그 동안 장남 최양업은 신학생으로 선발되어 마카오로 떠났다.
  
   이처럼 고향과 재산을 버리고 낯선 곳으로 자주 이주하는 가운데서도 마리아는 모든 어려움과 궁핍을 기쁘게 참아냈다. 어린 자식들이 굶주림에 지쳐서 칭얼거릴 때면, 요셉과 성모 마리아가 이집트로 피난 가시던 이야기나 예수 그리스도께서 십자가를 지고 갈바리아 산을 오르던 이야기를 들려주면서 인내심을 갖도록 하였다. 또 수리산에 정착한 뒤로는 남편을 도와 이 마을을 교우촌으로 일구는 데 노력하였다.
  
   1839년 기해박해가 일어난 뒤, 남편 최경환이 한양을 오가면서 순교자들의 시신을 찾아 묻어주고 교우들을 돌보자, 마리아는 남편의 뒷바라지를 하면서 자식들을 보살폈다. 그러던 중 포졸들이 마침내 수리산 교우촌으로 들이닥쳤다. 이때 그녀는 음식을 준비해서 포졸들을 대접한 다음, 남편 일행의 뒤를 따라 어린 자식들과 함께 한양으로 향하였다.
  
   포도청으로 압송된 마리아는 남편이나 다른 자식들과 격리되어 젖먹이 스테파노와 함께 여인들의 감옥에 수감되었다. 그리고 다음날부터 문초와 형벌을 받아 팔이 부러지고 살이 너덜너덜하게 찢어졌으나 용감하게 신앙을 증거하였다.
  
  
   마리아는 이러한 육체적인 고통보다 갓난아기에 대한 모성애 때문에 더 큰 고통을 느껴야만 하였다. 젖은 나오지 않았고, 먹일 것이 없어서 한 살밖에 안 되는 스테파노가 굶어 죽어 가고 있었던 것이다. 이후 남편이 매를 맞다가 순교하고, 스테파노가 더러운 감옥 바닥에서 죽어 가는 것을 바라보고 있어야만 했던 그녀는 마음이 흔들리기 시작하였다.
  
  
   그러다가 마리아는 자신의 본래 마음과는 달리 현세적인 구원을 도모하려는 그릇된 생각이 들었다. 결국 그녀는 석방되어 집으로 돌아가게 되었다. 그러나 장남 최양업이 신학생으로 선발되어 중국에서 유학을 하고 있다는 사실이 드러났고, 이내 그녀는 다시 체포되어 형조로 압송되었다.
  
  
   이때 하느님께서는 당신의 인자하심으로 당신 여종의 나약함을 구원해 주시는 은혜를 베푸셨다. 형조에 이르자, 이성례 마리아는 용감한 신자들의 권면으로 큰 용기를 얻게 되었다. 이제 그녀는 이전의 잘못을 진심으로 뉘우쳤고, 재판관 앞으로 나가 전에 한 말을 용감하게 취소하였다. 또 모성애를 비롯하여 모든 유혹을 용감히 이겨냈으며, 막내아들을 하느님께 바친 것을 기뻐하였다. 이 무렵 그녀의 둘째 아들 최의정(야고보)이 한 달 이상 감옥을 오가면서 모친과 신자들의 시중을 들어주었다.
  
  
   마리아는 관례대로 마지막 문초와 형벌 끝에 사형 선고를 받았다. 그런 다음 감옥으로 찾아온 자식들에게 “형장에는 오지 말라.”고 당부하였다. 자신의 마음이 약해질 것을 우려했기 때문이다. 아울러 그녀는 자식들에게 다음과 같은 유언을 남겼다.
  
   이제는 다들 가거라. 절대로 천주와 성모 마리아를 잊지 말아라. 서로 화목하게 살며, 어떤 어려움을 당하더라도 서로 떨어지지 말고 맏형 토마스가 돌아오기를 기다려라.
  
   1840년 1월 31일(음력 1839년 12월 27일), 마리아는 동료 신자 6명과 함께 형장으로 정해진 당고개(현 서울 용산구 원효로 2가)로 끌려나갔다. 그런 다음 영광스럽게 참수형을 받아 순교하였으니, 당시 그녀의 나이는 39세였다. 순교 당시까지 그녀는 안온하고 평화스러운 얼굴을 하고 있었다고 한다.